A német fizikusprofesszor, Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1921) egy kísérlete során rábukkant arra a jelenségre, amit később „X-sugaraknak” nevezett el. 1895. november 8-án épp elektromos kisülési csövekkel végzett kísérleteket, amikor észrevett az üzemeltetett kisülési cső mellett, fekete kartonpapírban tárolt fényképezőlemezeken előhívásuk után meg nem magyarázható foltok látszottak. Elkezdte vizsgálni ennek okát. Kíváncsiságtól vezérelve Röntgen rendszerezett vizsgálatba kezdett az ismeretlen sugarakkal kapcsolatban, és kevesebb mint két hónap múlva megjelentette az első publikációt a témában. Az „X” nevet az ismeretlenségük miatt adta a sugaraknak, de több nyelvben is elterjedt az ő tiszteletére az „Röntgen-sugár” elnevezés. Érdekesség, hogy Röntgen munkája elismeréseként 1901-ben elnyerte az első fizikai Nobel-díjat.