1983. június 13-án a NASA Pioneer–10 űrszondája áthaladt a Neptunusz pályáján, ezzel elsőként lépett ki az ember alkotta eszközök közül a Naprendszer határain túlra. Ez az esemény mérföldkő volt az űrkutatás történetében, hiszen egy olyan útra indult, amely a csillagközi térbe vezetett – és azóta is a végtelen felé tart.

A Pioneer–10 űrszondát az Egyesült Államok űrkutatási hivatala, a NASA indította útnak 1972. március 2-án a floridai Cape Canaveral űrközpontból. Feladata az volt, hogy elsőként jusson el a Jupiterhez, majd azt elhagyva folytassa útját a Naprendszer külső régiói felé. Ez volt az első űreszköz, amely áthaladt a kisbolygóövön (asteroid belt), és közeli felvételeket készített a Naprendszer legnagyobb bolygójáról.

Átkelés a Neptunusz pályáján

1983. június 13-án a Pioneer–10 elérte a Neptunusz pályáját, amelyet a korabeli meghatározás szerint a Naprendszer külső határának tekintettek. Ezzel az eseménnyel az emberiség történetében először jutott egy mesterséges objektum a csillagközi tér (interstellar space) határához. Fontos megjegyezni, hogy ma már a Naprendszer határát inkább a helioszféra (heliosphere) külső peremén, az ún. heliopauzán túlra helyezik, amelyet később a Voyager–1 lépett át 2012-ben. Ám a maga idejében a Pioneer–10 volt az első igazi "csillagközi küldött".

Útja a csillagok felé

A Pioneer–10 végső célja – ha csak szimbolikusan is – az Aldebaran vörös óriáscsillag felé vezet, amely a Bika (Taurus) csillagkép legismertebb objektuma. Az Aldebaran nagyjából 65 fényévnyi távolságra van a Földtől. Ha a Pioneer–10 sebessége állandó maradna és semmilyen akadály nem térítené el, körülbelül 2 millió év múlva haladna el a csillag közelében.

A szonda fedélzetén egy különleges üzenet is található: az aranyozott alumínium táblára vésett üdvözlő plakett (Pioneer plaque) Carl Sagan és Frank Drake javaslatára készült, és azt hivatott jelezni, hogy az űrszonda földi eredetű. Ez a plakett az első ilyen típusú kozmikus üzenet volt, amelyet az emberiség küldött az ismeretlenbe.

A kapcsolat vége – de az út folytatódik

A Pioneer–10 rádióadása egyre gyengébben volt észlelhető, végül 2003. január 23-án szakadt meg végleg a kapcsolat a szondával. Addigra több mint 12 milliárd kilométerre volt a Földtől. Bár az űreszköz már nem küld adatokat, továbbra is sodródik a csillagközi térben, néma hírnökként viselve az emberiség tudományos kíváncsiságának és technikai képességeinek jelét.

Öröksége