A Linux operációs rendszer fejlesztésébe Torvalds a 386-os számítógép védett módú programozásának(külső hivatkozás) megismerése céljából kezdett bele. Elégedetlen volt az egyetemen tanított (Andrew S. Tanenbaum(külső hivatkozás) által kitalált) szabad forráskódú Minix(külső hivatkozás) operációs rendszerrel (emiatt több éles vita is kibontakozott közte és Tanenbaum között), így belefogott nagyszabású terve megvalósításába. Legfőbb érdeme, hogy egy jól használható, nyílt forrású kernelt(külső hivatkozás) (=rendszermagot) írt, és erre telepítette a GNU C(külső hivatkozás) fejlesztőrendszert. Eredményeit azok igen korai stádiumában nyilvánosságra hozta az interneten(külső hivatkozás), ahol ötlete nagyon élénk visszhangra talált, sokan azonnal bekapcsolódtak a fejlesztésébe. Ma is ő a rendszermag (kernel) vezető fejlesztője.
A Linux(külső hivatkozás) kernel és a köré épített GNU(külső hivatkozás) alkalmazások együtt adják a GNU/Linux operációs rendszert. Ez több különböző terjesztésben (disztribúció) is elérhető, kihasználva a GNU szoftverek szabad felhasználását.
